«old smoker». Los objetos estelares previamente ocultos son estrellas gigantes envejecidas ubicadas cerca del corazón de la Vía Láctea.Estrellas inactivas durante décadas que se desvanecen hasta casi volverse invisible antes de arrojar nubes de humo y polvo.
Los astrónomos ahora creen que podrían desempeñar un papel importante en la
distribución de elementos por todo el universo.
Cuatro estudios que detallan las observaciones se publicaron en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Los astrónomos observaron las viejas ‘old smokers’ por primera vez durante el estudio que implicó monitorear casi 1.000 millones de estrellas con luz infrarroja.
Estas observaciones se llevaron a cabo con el Telescopio Situado en un mirador en lo alto de los Andes chilenos .
Inicialmente el objetivo era buscar estrellas recién nacidas difíciles de detectar en luz visible porque están oscurecidas por el polvo y el gas de la Vía Láctea.
Mediante el uso de la luz infrarroja que puede atravesar las altas concentraciones de polvo para detectar objetos que de otro modo estarían ocultos o serían débiles.
Mientras los astrónomos monitorean cientos de millones de estrellas, rastrearon 222 que experimentaron cambios notables en su brillo. El equipo determinó que 32 de ellas eran estrellas recién nacidas cuyo brillo aumenta al menos 40 veces, y algunas hasta 300 veces
“Nuestro objetivo principal era encontrar estrellas recién nacidas rara vez vistas, también llamadas protoestrellas, mientras están experimentando un gran estallido que puede durar meses, años o incluso décadas”
“Estos estallidos ocurren en el disco de materia que gira lentamente y que está formando un nuevo sistema solar. Ayudan a crecer a la estrella recién nacida en el medio, pero dificultan la formación de planetas. Todavía no entendemos por qué los discos se vuelven tan inestables”
Según el comunicado del Dr. Zhen Guo, becario postdoctoral Fondecyt en la Universidad de Valparaíso en Chile.
«No estábamos seguros de si estas estrellas eran protoestrellas que iniciaban una erupción o se recuperaban de una caída en el brillo causada por un disco o capa de polvo frente a la estrella, o si eran estrellas gigantes más antiguas que arrojaban materia en las últimas etapas de su vida”
el equipo detectó 21 estrellas rojas con inusuales cambios en su luminosidad que desconcertaron a los astrónomos.
De estas se centraron en siete y compararon los datos recién recopilados con datos de estudios anteriores, así determinaron que los objetos estelares eran un nuevo tipo de estrellas gigantes rojas.
«Estas estrellas ancianas permanecen en silencio durante años o décadas y luego expulsan nubes de humo de una manera totalmente inesperada»
En su mayoría estas estrellas se «Estas estrellas ancianas permanecen en silencio durante años o décadas y luego expulsan nubes de humo de una manera totalmente inesperada»
La comprensión de estos ‘old smokers’ y su forma de liberar elementos al espacio podría cambiar la forma en que se cree que los elementos se distriebuyen en el universo.
«La materia expulsada de estrellas viejas juega un papel clave en el ciclo de vida de los elementos, ayudando a formar la próxima generación de estrellas y planetas»“Se pensaba que esto ocurría principalmente en un tipo de estrella bien estudiada llamada variable Mira. Sin embargo, el descubrimiento de un nuevo tipo de estrella que desprende materia podría tener una importancia más amplia para la propagación de elementos pesados en el Disco Nuclear y en regiones ricas en metales de otras galaxias”.
Los astrónomos todavía están tratando de comprender el proceso detrás de la liberación de humo denso de las estrellas y lo que ocurre después.